El cáncer de hígado se origina cuando las células hepáticas comienzan a crecer de forma descontrolada. El tipo más frecuente es el carcinoma hepatocelular, que suele desarrollarse sobre un hígado ya dañado por enfermedad crónica. También existe el cáncer que llega al hígado desde otro órgano (metástasis hepática), que se comporta y se trata de forma distinta al cáncer que se origina directamente en el hígado.
Los principales factores de riesgo son las infecciones crónicas por hepatitis B o C, la cirrosis hepática de cualquier origen (incluyendo el consumo prolongado de alcohol), el hígado graso no alcohólico asociado a obesidad y diabetes, y la exposición a ciertas toxinas ambientales. Tener uno o varios de estos factores no significa desarrollar la enfermedad, pero sí justifica un seguimiento médico más cercano.
En cuanto a los antecedentes familiares, tener un familiar directo (padre, madre o hermano) con cáncer de hígado puede aumentar el riesgo, especialmente si además existen condiciones hereditarias como la hemocromatosis (acumulación excesiva de hierro) o el déficit de alfa-1 antitripsina. Por eso, cuando hay antecedentes familiares combinados con hepatitis crónica o cirrosis, se recomienda una vigilancia médica más estrecha y desde una edad más temprana.
Para las personas con hepatitis crónica o cirrosis, se recomienda un control periódico (habitualmente cada 6 meses) con ecografía abdominal y, en algunos casos, marcadores en sangre como la alfafetoproteína. Esta vigilancia permite detectar tumores en etapas tempranas, cuando las opciones de tratamiento —incluyendo la cirugía— suelen ofrecer mejores resultados.
La supervivencia varía mucho según la etapa en la que se detecta el cáncer, el estado general del hígado y la salud del paciente. Los tumores pequeños y localizados, detectados a tiempo, tienen opciones de tratamiento con mejor pronóstico, incluyendo la cirugía de resección. Por eso, la detección temprana y el seguimiento con un equipo especializado son determinantes. Cada caso es distinto, y solo una valoración médica individualizada puede dar información precisa sobre el pronóstico y las opciones de tratamiento disponibles.
